Les années 70 et 80 ont marqué une période de grands changements pour Elvstrøm Sails. C’est également à cette époque que Claus Olsen a rejoint l’entreprise.
Claus Olsen a été le PDG d’Elvstrøm Sails de 1980 à 2013. Il a pris la direction de l’entreprise à l’âge de 24 ans, succédant à son père, Henning, qui est décédé subitement l’année suivant l’acquisition d’Elvstrøm Sails à Aabenraa et l’union du nom avec Fogh Sails, que Henning possédait déjà.
Diriger une entreprise pendant 33 ans entraîne inévitablement le manager et l’entreprise à travers des hauts et des bas – ou des périodes de calme et des vents forts. Exemple en la personne de Claus Olsen.
Dans le cadre du 70ᵉ anniversaire d’Elvstrøm Sails en 2024, nous avons eu l’occasion de discuter avec l’ancien PDG de ses années à la tête de l’entreprise. Des années devenues aussi cruciales qu’emblématiques pour Elvstrøm Sails.
Le décès soudain de Henning Olsen a placé Claus Olsen face à un grand défi dès l’âge de 24 ans. Il est arrivé chez Elvstrøm Sails avec une nouvelle idée et une vision claire, qui devait rapidement faire ses preuves.
- Tout s’est accéléré lorsque nous avons fusionné Elvstrøm Sails et Fogh Sails à Aabenraa. J’étais l’aîné de trois enfants, et mon frère et moi étions tous deux impliqués dans l’entreprise lorsque notre père l’a achetée. Nous avons fusionné les deux entreprises au début des années 80, et je suis arrivé avec l’idée que le travail acharné serait la solution.
Résoudre un problème
La fabrication de voiles – et, en fait, la plupart de l’industrie – avait un grand inconvénient :
- L’ensemble de l’industrie avait un gros défaut : le travail saisonnier. Le printemps était toujours très occupé, et nous pouvions vendre des voiles en grande quantité – mais à mesure que l’été se transformait en automne et en hiver, nous n’aurions jamais suffisamment de commandes pour faire fonctionner l’entreprise. Licencier le personnel et les réembaucher au printemps n’a jamais été une bonne idée, remarque Claus.
Il fallait que quelque chose change.
- Le travail saisonnier représentait un grand problème qu’il fallait résoudre. Une partie importante de la solution fut de collaborer avec des chantiers navals. Cela a ouvert un nouveau marché pour nous. Willy Dehler avait une grande vision pour son Dehler Yachtbau et visait à rendre la voile et la croisière accessibles à un plus grand nombre de personnes. Leur approche plus linéaire de la production était un grand avantage pour nous et nous a aidés à combler le fossé entre les saisons. La coopération avec Dehler s’est avérée être un succès bien plus grand que ce que quiconque avait anticipé, explique Claus.
La collaboration avec Dehler fut suivie d’une relation avec Hallberg-Rassy, qui perdure encore aujourd’hui. Le chantier suédois avait une approche totalement différente des voiles, mais il s’est rapidement avéré fructueux d’avoir deux chantiers forts à bord pour Olsen et son équipe.
Un accent sur la croisière
Avec de plus en plus de fabricants œuvrant pour rendre la voile plus accessible, cela a également signifié davantage de chantiers navals.
Bavaria a connu une croissance rapide et a rejoint les rangs des nouveaux chantiers navals d’Elvstrøm, ce qui a encore accru la demande pour les voiles Elvstrøm. C’est à cette époque que Elvstrøm Sails, basée à Aabenraa, a véritablement pris forme.
- Cela a décollé. C’est la période où nous avons investi dans notre propre camion et chauffeur pour livrer aux chantiers navals. Je me souviens aussi avoir conclu un accord spécial avec Dimension-Polyant pour obtenir suffisamment de toile de voile, car nos voiles étaient très demandées et nous devions tout faire pour suivre la cadence de production.
Un nouveau monde
Cependant, dans un monde de technologie en constante évolution, Claus Olsen devait penser à la prochaine étape pour maintenir un avantage compétitif pour Elvstrøm Sails. La production de masse régulière au Danemark allait bientôt faire face à une concurrence très féroce de nouveaux et anciens compétiteurs, alors Olsen s’est attelé à trouver la prochaine grande innovation, tout en continuant à développer des relations solides avec de nombreux chantiers navals européens, un aspect de son travail qui restait essentiel.
Cela restait primordial. Elvstrøm Sails fournit toujours un grand nombre de chantiers navals – un domaine clé de notre activité.
Trouver la prochaine génération de voiles
La prochaine grande avancée fut l'EPEX, qui a été lancé en 2008 – le résultat de plusieurs années de planification minutieuse et de travail acharné en coulisses.
Ce concept représentait une nouvelle façon radicale de fabriquer des voiles – une idée née de l'esprit de Peter Conrad de Sobstad.
Conrad et Sobstad détenaient le brevet pour ce concept et produisaient aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Italie à l'époque, tandis que les concurrents tentaient de se lancer sur le marché avec des concepts similaires. Conrad était le pionnier derrière les voiles sans couture et laminées avec un système de charge breveté.
- J'ai dû prendre une décision. Devions-nous essayer de faire notre propre chose, ou devions-nous nous associer avec Conrad ? J'ai opté pour cette dernière solution, et comme Sobstad s’était associé à Dennis Conner pour gagner la Coupe de l'América, le nom de la marque a vraiment gagné en reconnaissance. Plusieurs concurrents travaillaient sur des concepts similaires – et ils étaient tous en compétition pour le brevet, explique Claus Olsen.
Conclure l'accord
L'intégration de la nouvelle technologie Genesis de Sobstad et Peter Conrad a fait une grande différence dans la quête de Claus Olsen pour le prochain produit. Cela a cependant nécessité un peu de négociation.
- Je me souviens que Peter Conrad était assez paranoïaque, car tout le monde dans l'industrie cherchait à s'emparer de son concept. Nous avons discuté d'un partenariat potentiel pendant près d'un an et demi avant de parvenir à un accord. Nous nous rencontrions à plusieurs reprises sur un terrain neutre, dans un diner local, mais finalement, nous avons conclu un accord.
Lorsque Elvstrøm est devenu Elvstrøm Sobstad, les deux parties ont acquis une meilleure compréhension et ont commencé à travailler sur ce qui allait devenir EPEX, explique Claus :
- Nous avons vécu des années très intenses où nous avons constamment appris et affiné le concept. La manière dont Peter Conrad produisait les voiles Sobstad Genesis a marqué le début de notre travail pour lancer l'EPEX en 2008. Et comme chacun avait une approche différente de la construction, de la lamination et des largeurs de sections, ce fut une période passionnante de tests, d'essais et d'erreurs pour trouver la solution optimale dans tous les domaines. Et il s'est également avéré que j'avais raison sur le besoin d'un nouveau produit. L'EPEX a joué un rôle essentiel dans Elvstrøm Sails pendant mes dernières années en tant que PDG.
Claus Olsen a continué à diriger l’entreprise en tant que PDG jusqu’en 2013, date à laquelle il a démissionné après 33 ans de gestion d'Elvstrøm Sails.
