Naviguer avec Paul Elvstrøm : - Il avait ce sixième sens pour la voile

En revenant sur l’histoire d’Elvstrøm Sails, nous avons eu une excellente conversation avec un acteur clé d’Elvstrøm Sails en Italie : Carlo Croce. Carlo a été un ami proche de Paul Elvstrøm pendant de nombreuses années – et pas seulement grâce à la voile, car Croce fut également celui qui lança la première entreprise de vêtements pour Elvstrøm dans les années 70.

Carlo Croce et Paul Elvstrøm étaient des amis proches, et à travers Elvstrøm Sails Italie et la première incursion de la société dans les vêtements, les deux amis sont également devenus partenaires commerciaux.

« C’est difficile de raconter cette histoire de manière succincte, mais je vais essayer – en réalité, il y en a probablement assez pour plus d’un livre… » dit Carlo, avant d’ajouter :

« J’ai connu Paul pendant de nombreuses années et j’ai suivi sa carrière bien avant cela. En fait, la voile faisait partie intégrante de ma famille depuis toujours. La famille de mon père était impliquée dans la voile depuis les années 1870, et son grand-père était l’un des 80 fondateurs du Yacht Club Italiano, donc la voile est une histoire très ancienne pour nous. »

« Je suis né en 1945, donc j’ai entendu cela plus tard, lorsque mon père nous parlait de ce jeune Danois incroyable qui a remporté la régate de Torquay en 1948. Ce marin, qui après la régate s’asseyait devant le mât de son Firefly, les voiles battantes, sans gouvernail, tout en revenant en arrière vers la plage en slalomant entre les bateaux amarrés dans la baie, dirigeant simplement en déplaçant son poids. C’était bien sûr Paul Elvstrøm, et il est devenu un sujet de conversation depuis ce jour-là. Je le connais probablement depuis que j’ai huit ans. »

La carrière de Carlo en voile a progressé, et il a finalement rencontré Paul à la fin des années 60 lorsque Carlo et son frère Luigi ont participé au Championnat du Monde de Star à Copenhague en 1967, et au fil du temps, une amitié unique s’est formée entre Carlo et Paul :

« Il est impossible de décrire mes souvenirs avec Paul. Nous étions très proches et j’ai beaucoup navigué avec lui, en compétition et en dehors, dans des compétitions comme la Half Ton Cup, la Quarter Ton, la One Ton, le Soling... Mais par-dessus tout, je me souviens des moments où je me rendais au Danemark pour naviguer avec Paul. Juste nous deux sur son trimaran, et honnêtement, j’ai appris plus sur la voile lors de ces voyages que pendant toute ma carrière olympique. Paul était un naturel. Il avait ce sixième sens pour la voile et une sorte de talent qu’il est tout simplement impossible d’enseigner ou d’apprendre. C’est une partie de votre ADN. Je pourrais vous donner des centaines d’exemples de son talent incroyable, mais avant tout, c’était un honneur de le voir en direct. »

Carlo Croce s’est impliqué dans l’entreprise en 1972 – bien que cela se soit fait d’une manière légèrement différente, c’est ainsi que Carlo Croce et Paul Elvstrøm sont devenus partenaires commerciaux. Croce a reçu une proposition, qui a donné un nouveau souffle à l’entreprise Elvstrøm Sails, car les vêtements sont devenus une nouvelle source de revenus.

« En 1972, j’ai été approché par deux frères de Milan. Ils étaient des admirateurs de longue date de Paul Elvstrøm et avaient déjà acheté des bateaux auprès de lui. Ils étaient intéressés par l’idée de distribuer des produits d’Elvstrøm en Italie, et comme ils savaient que j’étais ami avec Paul, ils m’ont contacté en premier. J’ai ensuite organisé une réunion et Elvstrøm Italie a rapidement vu le jour, » raconte Carlo, avant d’ajouter :

« Leurs entreprises les ont ensuite conduits à acheter une société textile à Milan, ce qui a ensuite mené à l’idée de créer une ligne de vêtements techniques Elvstrøm. L’idée a été bien accueillie et nous avons réussi à mettre les vêtements sur la carte de manière très positive. Comme je m’étais impliqué, Paul se référait souvent au projet comme au rêve de Carlo, pour raconter son histoire à travers les vêtements. »

À partir de là, les choses ont rapidement évolué. Certains produits sont devenus de véritables succès, et pour en citer un, Carlo se souvient d’un bonnet en laine classique qui s’est vendu à 40 000 exemplaires en un an.

« L’accent était mis sur des designs classiques de bonne qualité, et Paul soutenait l’idée – même si le début des années 70 était une période difficile pour son activité principale. Notre idée a rapidement évolué pour devenir une gamme complète. »

Les vêtements plus techniques, développés avec l’aide de Paul et Trine Elvstrøm grâce à leurs années dans la Tornado, ont été un succès immédiat.

« Nous avions une gamme technique, entièrement conçue par Paul et Trine Elvstrøm, avec tout l’équipement de voile que vous pouvez imaginer. Des vestes aux chaussures, gants, etc. Et l’exportation a été un succès – nous avons rapidement exporté vers l’Allemagne, l’Espagne, la Grèce et la Turquie, et même jusqu’au Japon. À l’époque, notre distributeur japonais avait même deux magasins, un à Tokyo et un à Kyoto. L’entreprise a grandi rapidement. »

Cependant, ce grand essor s’est arrêté lorsque la marque a été incluse dans un groupe plus grand, mais elle est finalement tombée à l’eau. Carlo a récupéré les droits et a tenté de relancer l’affaire, mais sans succès.

« J’ai conservé les droits pendant de nombreuses années après cela, et je fais confiance à Elvstrøm Sails pour bien gérer l’entreprise sous leur propre nom. SailWear est la nouvelle variation de la marque, et je fais confiance à Elvstrøm Sails pour créer des produits de la qualité et du style que le nom mérite. »

Entre-temps, Carlo Croce s’est beaucoup investi dans la voile en Italie – et malgré le fait qu’il ne navigue plus aussi régulièrement, la voile reste une grande partie de sa vie quotidienne.

« Pendant quelques années, j’ai navigué en Laser pendant nos vacances en Grèce, mais ayant navigué professionnellement dans une classe comme le Flying Dutchman, je pense avoir navigué à l’apogée de mon époque en termes de bateaux. Et j’ai tellement de bons souvenirs de cette époque dans le Flying Dutchman. Je revois encore les gars de cette époque, et depuis 2007, je suis impliqué dans le projet Fondazione Tender to Nave Italia – un projet dans lequel nous faisons naviguer un vieux voilier à gréement carré de 65 mètres avec le soutien de la Marine italienne. Nous embarquons en moyenne 500 enfants par an, les aidant à surmonter et à gérer divers handicaps. »

Ce n’est cependant pas le seul projet en lien avec la voile auquel Carlo Croce a consacré beaucoup de son temps depuis lors. Les présidences en sont un autre.

« Je suis devenu président du Yacht Club Italiano et de la Federazione Italiana Vela, puis plus tard, l’opportunité de l’ISAF s’est présentée. Je n’avais jamais envisagé l’ISAF, mais un membre italien de l’ISAF m’a appelé pour me demander si je voulais être candidat. L’élection était proche, mais j’ai accepté après réflexion. Je savais que mes chances étaient faibles vu le peu de temps, mais à ma surprise, j’ai été élu. Cela a bien fonctionné au final – même si j’ai commencé à diriger un conseil de 11 membres que je n’avais jamais rencontrés auparavant », dit-il avant d’ajouter :

« Je me souviens d’avoir appelé Paul le soir de l’élection pour lui dire que j’avais été élu nouveau président de l’ISAF. Il m’a répondu en me demandant si j’étais fou. Typique de Paul, mais je suppose qu’il avait raison... » conclut Carlo.

Merci à Carlo Croce d’avoir partagé son histoire et ces superbes images !